Composé par Philip Glass en 1980, Satyagraha raconte la jeunesse de Gandhi en Afrique du Sud et l’émergence de sa philosophie de résistance non-violente. Entre minimalisme musical et tableaux lyriques inspirés du Bhagavad-Gītā, cet opéra fascinant mêle spiritualité, engagement social et musique hypnotique.

Une trilogie lyrique unique

Composé en 1980, Satyagraha constitue, avec Einstein on the Beach (1976) et Akhnaten (1984), une trilogie lyrique de Philip Glass consacrée à des hommes célèbres qui ont changé le cours de l’histoire : Einstein, Gandhi et Akhenaton.

Cet opéra retrace la jeunesse de Mohandas Karamchand Gandhi (1869-1948) en Afrique du Sud. Alors jeune conseiller juridique, il y découvre la misère et le racisme dont souffrent les Noirs et les Indiens. C’est dans ce contexte qu’il développe sa théorie de résistance non-violente, appelée satyagraha – un mot sanskrit signifiant « la force de la vérité ».

Un livret inspiré du Bhagavad-Gītā

Le livret de Satyagraha est une adaptation du Bhagavad-Gītā, extrait du grand poème épique indien Mahabharata et texte fondateur de l’hindouisme. Écrit par l’autrice américaine Constance DeJong, il mêle spiritualité et engagement politique.

La musique alterne entre répétitions à l’énergie irrésistible et longues séquences méditatives, ce qui confère à l’œuvre un étonnant pouvoir de fascination.

Une résonance avec le cinéma

Les cinéphiles reconnaîtront dans la troisième partie (Protest) de l’acte II une page pour piano devenue célèbre grâce au film The Hours (2002) de Stephen Daldry, où elle apparaît sous le titre I’m Going To Make A Cake.

Créé le 5 septembre 1980 à Rotterdam sous la direction de Christopher Keene, l’opéra s’est rapidement imposé comme une œuvre emblématique du minimalisme musical de Philip Glass.

Une œuvre à portée sociale et spirituelle

Dans son autobiographie Paroles sans musique (2017)*, Philip Glass expliquait :

« Satyagraha et le film de Godfrey Reggio, Koyaanisqatsi, dont j’ai écrit la musique à peu près en même temps, à la fin des années 1970, sont les premières de mes œuvres qui ont pour sujet principal des questions d’ordre social. […] J’ai compris que j’avais une responsabilité sociale, dont je ne pouvais me défaire, mais que je pouvais en même temps revendiquer une responsabilité individuelle. »

Les trois figures tutélaires de l’opéra

Chaque acte est placé sous le signe d’une personnalité historique :

• Léon Tolstoï pour l’acte I,
• Rabindranath Tagore pour l’acte II,
• Martin Luther King pour l’acte III.

Ainsi, passé, présent et futur dialoguent dans une structure qui reflète le système de croyance indien des « trois temps ». Glass s’était familiarisé avec ces notions dès son apprentissage du yoga en 1957.

Un opéra conçu comme un album photo

Glass ne souhaitait pas bâtir un récit chronologique. Son ambition était de créer une succession de tableaux marquants de la vie de Gandhi, comme autant de souvenirs personnels.

« Je voulais que le spectateur ait l’impression de feuilleter un album photo et se remémore sa propre vie : du jardin d’enfant au baccalauréat, du premier emploi à la naissance des enfants ; etc. Je ne souhaitais pas de trame narrative ; les événements n’avaient pas besoin de s’enchaîner chronologiquement. J’ai simplement essayé de donner l’impression qu’il y avait entre eux une relation de causalité. »

Une œuvre toujours actuelle

Satyagraha demeure aujourd’hui un opéra incontournable du répertoire contemporain. Il témoigne de la capacité de Philip Glass à unir spiritualité indienne, engagement politique et minimalisme musical dans une œuvre hypnotique et universelle.

Après l’Opéra de Nice,  l’Opéra national de Paris présentera Satyagraha du 10 avril au 3 mai 2026, dans une mise en scène de Bobbi Jene Smith et d’Or Schraiber, au palais Garnier.

https://www.operadeparis.fr/saison-25-26/opera/satyagraha