Là où l’opéra-comique cultivait les élans sentimentaux, Offenbach fait surgir la subversion par le rire. Sa musique légère, pétillante, presque innocente, sert de contrepoint à des textes acérés. Une arme douce, mais terriblement efficace.

Lui-même résume sa démarche : une « musique gaie, spirituelle », capable d’affoler les puissants en feignant de simplement divertir.

Comment Offenbach ridiculise le pouvoir

Avec Orphée aux enfers, Offenbach invente le premier choc satirique moderne. Les dieux de l’Olympe y deviennent une bande de notables ridicules, en pleine crise de nerfs ; un portrait à peine déguisé de la cour impériale de Napoléon III. Le fameux Galop infernal, futur French Cancan, accompagne cette mascarade politique. Le public rit, ravi, sans toujours comprendre qu’il applaudit sa propre caricature.

La Belle Hélène, femme libre avant l’heure, manipule les hommes et leur ego comme un général manipulerait une armée. Quant à la Grande-Duchesse de Gérolstein, elle gouverne davantage avec ses caprices qu’avec sa tête, révélant la vacuité du pouvoir lorsqu’il tombe entre des mains incompétentes.

L’armée, elle, en prend pour son grade, littéralement. Dans La Grande-Duchesse, le sabre ancestral se transforme en tire-bouchon. Dans Les Brigands, les carabiniers arrivent systématiquement « trop tard ». La satire antimilitariste est si virulente que certaines œuvres seront interdites après la guerre de 1870.

Même les critiques musicaux ne sont pas épargnés. Lorsque Jules Janin attaque Orphée, Offenbach l’humilie en musique, en ajoutant un air qui cite intégralement son article sur un ton volontairement ampoulé. Quant à Barkouf, où un chien gouverne mieux que les humains, il fait scandale : la satire, sans le vernis fantaisiste, passait mal. Ce sera d’ailleurs un échec.

Le rire nerveux : l’arme la plus dangereuse

L’écrivain diplomate portugais Eça de Queirós résumait Offenbach d’une formule fulgurante : « tout battu, tout retourné, tout ébranlé en un couplet fulgurant ». Ce rire bruyant, parfois un peu gêné, que provoquait Offenbach dans les salles parisiennes n’était pas un rire joyeux : c’était un rire nerveux.

Le rire de spectateurs qui ne savent pas bien s’ils rient d’une situation… ou d’eux-mêmes. Car avec une acuité digne d’un Balzac musicien, il croque la société parisienne dans toute sa vanité, ses artifices et ses contradictions. Ainsi, La Vie parisienne plonge dans le tourbillon frénétique d’un Paris en pleine Exposition universelle, où baronnes déchues côtoient nouveaux riches dans une farandole d’hypocrisie dorée.

Et Offenbach ne s’arrêtait pas là. Ses héroïnes bousculent les codes. Hélène, la Grande Duchesse, toutes revendiquent un pouvoir, un désir, une autonomie rarement accordée aux femmes sur scène. Le féminisme avant Verdi ? Peut-être pas. Mais une audace certaine, dissimulée sous la paillette.

L’héritage du subversif

Si, après la guerre de 1870, Offenbach change de registres – patriotique par nécessité avec La Fille du Tambour-Major, plus grave en fin de vie avec Les Contes d’Hoffmann – il n’en demeure pas moins que le genre qu’il a créé avec l’opéra bouffe a profondément marqué son époque. Il a prouvé que la légèreté pouvait ébranler le pouvoir, fissurer bien des certitudes et servir de miroir impitoyable à ceux qui le détiennent.

Il fut cette lampe qui, en brûlant d’irrévérence, éclaira les failles d’une société entière. Et ce rire nerveux qu’il déclenchait au Second Empire nous poursuit toujours : celui de ceux qui comprennent, trop tard, qu’ils sont les personnages de la pièce.

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