À l’Opera Forward Festival d’Amsterdam, le compositeur néerlandais présente Theory of Flames, son nouveau filmopéra hybride mêlant vidéo et performance en direct.

C’est la troisième création de Michel van der Aa pour l’Opera Forward Festival (OFF) qui fête sa dixième édition. Après Blank Out en 2016 et Upload en 2020, Theory of Flames, présenté à l’Opéra national des Pays-Bas d’Amsterdam, prolonge le compagnonnage fécond du compositeur et metteur en scène néerlandais avec une manifestation qui s’est imposée comme un laboratoire de l’opéra contemporain.

L’art du trompe-l’œil technologique

La formule reste celle qui a fait la signature de van der Aa : un théâtre musical où performance en direct et images enregistrées s’entrelacent avec une virtuosité technique impressionnante. Theory of Flames déploie ainsi un récit à plusieurs niveaux : celui de Neola, réalisatrice tournant un film de science-fiction sur une scientifique et une machine à voyager dans le temps promise à provoquer un incendie catastrophique dans le laboratoire où elle est installée, et celui de l’obsession croissante de cette même Neola pour un véritable incendie de laboratoire survenu dans le passé. Peu à peu, la frontière entre fiction et réalité se brouille jusqu’à un finale catastrophique surtout pour les relations entre les trois personnages réels (pour ainsi dire) de l’opéra, Neola, son actrice et compagne de vie Marianne, ainsi que le caméraman Josh.

Plus que l’intrigue, délibérément alambiquée, ce qui captive surtout dans cette œuvre qui interroge la distinction entre réel et faux, question brûlante à l’heure des manipulations médiatiques et de la propagande guerrière, c’est le dialogue permanent entre images filmées et action scénique. Les premières apparaissent en très haute définition sur les vastes et mobiles murs LED qui constituent presque à eux seuls la scénographie conçue par Theun Mosk, également auteur d’éclairages précis et fonctionnels. Les secondes se déploient en direct sur le plateau. L’illusion est d’une précision telle que le spectateur en vient parfois à douter de ce qu’il voit réellement.

À la longue toutefois, le dispositif pâtit d’un livret – signé van der Aa lui-même, ainsi que la mise en scène soucieuse du moindre détail (et elle ne pourrait en être autrement) – aux ambitions poétiques manifestes mais parfois inutilement prolixe, surtout dans sa dernière partie.

Une écriture musicale rassurante

Musicalement, le compositeur ne s’aventure guère hors d’un langage désormais bien balisé. L’écriture, efficace mais peu variée, demeure globalement rassurante, emprunte largement au minimalisme américain tout en conservant une conception relativement traditionnelle de l’opéra. L’ouvrage s’organise ainsi autour de classiques numéros fermés qui évoquent davantage les songs de la comédie musicale que des vrais arias lyriques. La direction attentive et sensible d’Elena Schwarz à la tête de l’Orchestre de la Résidence de La Haye assure néanmoins une exécution solide et parfaitement équilibrée.