C’est le troisième opéra de Puccini et son premier grand portrait de femme. L’Opéra de Lyon en propose une nouvelle production, à partir du 20 mars, dans le cadre de son festival « Parier sur la beauté ».

« Manon incarne les souffrances des femmes », explique la metteuse en scène italienne Emma Dante qui présentera la nouvelle production lyonnaise. Elle la voit « très sincère, pleine de conflits intérieurs, […] un peu religieuse et un peu prostituée, à la fois belle et disgracieuse ». L’Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut de l’abbé Prévost ne pouvait qu’intéresser Puccini. Manon inaugure en effet la série des Mimi, Tosca, Cio-Cio-San, ces femmes au destin tragique dont le compositeur saura si finement dessiner le portrait et sonder les cœurs, celles dont les émotions XXXL n’ont pas fini de nous bouleverser.

Composé entre 1889 et 1892, Manon Lescaut est créé le 1^er février 1893 au Teatro Regio de Turin. Le récit s’organise en quatre actes, clairement identifiés. Acte I : l’insouciance de la jeunesse, la passion naissante. Acte II : le luxe mais la nostalgie. Acte III : le désespoir. Acte IV : la solitude et la mort.

ACTE I

Amiens

L’ouverture joyeuse et la bonne humeur ne peuvent laisser deviner le drame à venir. Edmond et ses amis étudiants se réunissent sur une place animée. Des Grieux les rejoint, moins jovial, qui interroge l’amour.

Arrive la diligence d’Arras d’où descendent Manon, à peine 18 ans, envoyée au couvent par sa famille pour discipliner sa vie jugée trop frivole, accompagnée de son frère Lescaut, sergent, et le vieux et riche Géronte de Ravoir, fermier-général. Des Grieux tombe immédiatement amoureux d’elle.

Dans une longue mélodie, typique du lyrisme de Puccini, que soutient l’orchestre, l’émotion s’intensifie.

Mais Géronte a également des vues sur Manon et veut l’emmener de force à Paris. Des Grieux la prévient.

Ils s’enfuient dans la voiture que Géronte voulait mobiliser.

ACTE II

Paris

Manon n’a pu se satisfaire d’une vie de bohème et vit désormais chez Géronte dans un luxe extravagant, illustré musicalement par des danses stylisées et une orchestration transparente. Mais Manon s’ennuie « dans cette chambre dorée » où « il fait triste et un froid mortel » et regrette l’amour de Des Grieux.

Le voici. Ils se retrouvent.

Mais Géronte les surprend et les deux amants décident de fuir ensemble. Manon semble cependant triste de quitter son environnement ce qui inquiète Des Grieux. « Où serons-nous demain ? » demande-t-il comme s’il pressentait la fin tragique de leur amour.

Accusée de vol par Géronte, Manon est arrêtée et condamnée à la déportation. Elle est alors conduite au Havre dans un convoi de prostituées que suit Des Grieux. Puccini compose alors un Intermezzo orchestral splendide, puissamment expressif, quasi cinématographique.

ACTE III

Le Havre

Des Grieux et Lescaut retrouvent Manon emprisonnée, destinée à partir pour la Louisiane. Des Grieux est effondré.

Après différentes péripéties, Des Grieux parvient à se faire embaucher « pour les plus viles besognes » à bord du navire qui emmène Manon.

ACTE IV

L’Amérique. Le désert, près de la Nouvelle-Orléans.

En fin observateur et dramaturge avisé, Puccini modifie sensiblement l’éclairage orchestral de ce dernier acte. Après leur fuite en Louisiane, Manon et Des Grieux errent dans un désert. Ils sont épuisés mais veulent continuer à avancer avant la tombée de la nuit. Manon semble à bout de forces.

Dans un duo enfiévré, typique de Puccini, les deux amants s’enlacent, éplorés.

Elle croit que Des Grieux l’a abandonnée (« Seule, perdue, abandonnée ») alors qu’il est parti chercher secours, de l’eau ou un abri. Manon comprend que ses choix ont mené à cette catastrophe.

Des Grieux revient mais il est trop tard. Dans un ultime soupir, elle lui rappelle son amour et meurt dans ses bras. Âmes sensibles s’abstenir.

Informations pratiques sur la représentation à Lyon :

• Lieu : Opéra de Lyon
• Date : du 20 mars au 7 avril
• Direction musicale : Sesto Quatrini
• Mise en scène : Emma Dante
• Scénographie : Carmine Maringola
• Costumes : Vanessa Sannino
• Lumières : Cristian Zucaro
• Chorégraphie : Manuela Lo Sicco
• Interprètes : Chiara Isotton (Manon Lescaut), Riccardo Massi (Chevalier Des Grieux), Jérôme Boutillier (Lescaut), Omar Montanari (Géronte de Ravoir), Chœur et Orchestre de l’Opéra de Lyon
• Renseignements et réservations sur le site de l’Opéra de Lyon