Le festival de l’abbaye de Saint-Michel-en-Thiérache, dans l’Aisne, fête sa quarantième édition et affiche une très riche programmation où se croisent les générations et les meilleurs spécialistes de la musique ancienne. De la mer Égée aux Balkans, de l’Espagne à l’Amérique, le dépaysement est garanti. 

Ça a commencé par un train. Le 8 juin 1987, à l’initiative du Conseil départemental de l’Aisne, de l’ADAMA (Association pour le Développement des Activités Musicales dans l’Aisne) et des Amis de l’abbaye, a en effet été affrété un train depuis Paris pour mener jusqu’à la gare voisine de Hirson des mélomanes curieux de découvrir un site et un instrument historiques : l’abbaye de Saint-Michel-en-Thiérache, qui comprend une église, un cloître et des bâtiments annexes où dialoguent le gothique et le baroque, et son orgue, classé et miraculeusement préservé, de Jean Boizard (1714).

Ce qui s’est ensuite appelé « le train de France Musique » achemina ainsi quelque cinq cents auditeurs, avertis par les ondes de la possibilité de réaliser un aller-retour dans la journée pour écouter, le matin, un récital d’orgue d’André Isoir et, l’après-midi, un concert du Ricercar Consort, retransmis tous deux en direct et présentés par Jacques Merlet. « J’ai joué au train électrique grandeur nature pendant des jours pour trouver des créneaux horaires disponibles entre le fret et les voyageurs », se souvient Jean-Michel Verneiges, directeur de l’ADAMA. L’aventure était lancée.

Un orgue historique à l’origine du festival

Quelques années avant cette journée fondatrice, la restauration de l’instrument avait sollicité les « Étés de l’orgue de Saint-Michel-en-Thiérache » ensoleillés par des organistes de premier plan et amorcé un mouvement en faveur de la redécouverte du répertoire français des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles au sein de l’abbaye. Le festival a ensuite développé, à partir de 1995, en collaboration avec Radio France, une collection discographique originale, « Tempéraments », destinée à mettre en valeur cet orgue exceptionnel et la musique française : Louis et François Couperin, Dornel, Lebègue, Daquin, Nivers, Clérambault…

Un parcours en cinq étapes

Le festival s’est aussi structuré autour de cinq dimanches consécutifs consacrés chacun à un thème, proposant plusieurs concerts avec les meilleurs spécialistes du répertoire baroque, des rencontres avec les artistes et la possibilité de se restaurer. « La fidélité mais aussi la découverte de la jeune génération participent à la programmation », précise Jean-Michel Verneiges. Cette quarantième édition voit ainsi le grand retour de Jordi Savall, qui enregistra Boccherini (2005) et Marin Marais (2006), à Saint-Michel-en-Thiérache, et entamera un parcours autour de la variation et de l’improvisation avec son ensemble Hespèrion XXI (le 14 juin). Autres habitués des lieux, le violoniste et chef Julien Chauvin revient en compagnie de Vivaldi (le 21 juin) tandis que Christina Pluhar et ses musiciens de L’Arpeggiata prendront la route des Balkans (le 5 juillet).

Pour cet anniversaire, il fallait bien quelques œuvres emblématiques : ce seront L’Orfeo de Monteverdi par Les Épopées sous la direction de Stéphane Fuget (le 7 juin) et la Messe en si mineur de Bach par l’excellent Vox Luminis et son chef Lionel Meunier (le 28 juin), la seconde s’inscrivant dans le cadre d’une journée Bach qui reçoit, notamment, le claviériste Benjamin Alard et la gambiste Lucile Boulanger.
Les autres rendez-vous, tout aussi prometteurs, affichent des artistes tels la claveciniste Marie van Rhijn (le 7 juin), les remarquables sopranos Gwendoline Blondeel et Julie Roset (le 14 juin) et il Convito que dirige du clavecin Maude Gratton avec la soprano Sophie Junker (le 21 juin). Autant dire que l’aventure se poursuit sur de bons rails.

Informations pratiques

• Dates : du 7 juin au 5 juillet 2026
• Lieu : abbaye de Saint-Michel-en-Thiérache
• Programme complet et réservations sur festival-saint-michel.fr et au 06 86 84 56 31.