On le dit biographe de Ravel mais c’est d’abord à Moussorgski et à Vivaldi qu’il s’intéressa. On le dit musicologue mais ses rapports avec l’université se limitèrent à une année de médecine. Cet autodidacte collabora assez rapidement à différents journaux dans lesquels il traitait aussi bien les beaux-arts que la littérature et le cinéma. Infatigable lecteur à la mémoire d’éléphant, il deviendra un érudit capable d’écrire sur D.H. Lawrence et sur Michel-Ange, de vanter des heures durant les films de Michael Powell, de présenter sa collection d’art africain ou de faire visiter Venise qu’il connaissait comme sa poche. Ce bavard impénitent pouvait aussi bien se montrer grognon qu’irrésistiblement drôle ou d’une incomparable délicatesse.

Né à Lyon en 1933, Marcel Marnat se fait une place et un nom dans le milieu de la musique classique dans les années 1960, rédigeant des centaines de textes de présentation d’œuvres, pour le disque ou le concert, et des critiques dans lesquelles se percevait, dans un style vif et coloré, la singularité d’une écoute et d’une sensibilité. De 1978 à 1992 il est responsable des programmes de France Musique et auteur de passionnantes séries thématiques toujours guidées par sa hauteur de vue.

C’est sa capacité à mettre sa vaste culture au service de la réflexion qui fera d’ailleurs le prix de ses biographies, les plus importantes restant celles de Ravel (dont il établit le catalogue des œuvres : le M qui précède chaque numéro est l’initiale de son nom) et de Puccini, publiées par Fayard respectivement en 1986 et 2005. Ne voulant pas « faire le Ravel de tout le monde » et voulant entendre « des choses que disait Ravel et dont personne ne parlait », Marcel Marnat replaça le compositeur dans son époque artistique, sociale et politique, tranchant ainsi avec les écrits parfois superficiels des grands témoins. Sa rencontre avec le chef et compositeur Manuel Rosenthal, élève de Ravel dès 1925, lui permit d’approcher au plus près un homme qu’on disait volontiers froid et distant et d’en proposer un portrait en relief.

Marcel Marnat est mort hier, le 17 décembre, à l’âge de 91 ans.