Entre 1939 et 1975, le compositeur soviétique Dmitri Chostakovitch a consigné ses tourments les plus secrets dans quinze quatuors à cordes. De véritables pages d’un journal intime musical, où l’artiste défiait la peur et la censure stalinienne.

Une œuvre marquée par la peur et la censure

Cette écriture « à deux niveaux » découle directement de la pression exercée par le régime soviétique.
Après sa seconde disgrâce en 1948, accusé de formalisme – c’est-à-dire de privilégier une musique trop intellectuelle et pas assez patriotique –, Chostakovitch se replie sur des formes plus discrètes. D’un côté, ce qu’il était autorisé à écrire pour plaire au Parti ; de l’autre, ce qu’il désirait vraiment composer.

Ses quinze quatuors révèlent, en filigrane, les angoisses existentielles d’un homme confronté à la guerre, à la censure, au deuil et à la maladie. Leur dimension autobiographique est souvent codée, mais toujours profondément sincère.

Des quatuors autobiographiques et codés

Le Quatuor n° 7, composé à la fin des années 1950, rend un hommage discret mais poignant à Nina Vassilievna Varzar, la première épouse du compositeur, décédée en 1954.
Le Quatuor n° 3, quant à lui, évoque avec ironie les marches militaires et la vie des classes populaires au lendemain de la guerre.

Mais c’est le Quatuor n° 8, achevé en 1960, qui demeure le plus célèbre du cycle.
Construit autour du motif D-Es-C-H (ré – mi bémol – do – si), un code musical formé à partir des initiales allemandes de Dmitri SCHostakovitch, il s’agit d’une œuvre explicitement autobiographique.

« Je me suis dit qu’après ma mort personne sans doute ne composerait d’œuvre à ma mémoire », confiait le compositeur (**). « J’ai donc résolu d’en composer une moi-même. »

Officiellement dédié « aux victimes du fascisme », le quatuor peut aussi être entendu comme un requiem pour les victimes du stalinisme.

Dans ces pages intimes, Chostakovitch ose également explorer des techniques modernistes mal vues du Parti.
Ainsi, le Quatuor n° 12 (1968) recourt au dodécaphonisme, une technique utilisant les douze notes de la gamme sans hiérarchie, inventée par Arnold Schönberg (1874–1951) – un compositeur autrichien considéré alors comme un ennemi idéologique en URSS.

Un héritage universel

Ces quinze quatuors, au même titre que ses quinze symphonies, constituent l’aboutissement de l’œuvre de Chostakovitch.
Leur langage, tour à tour tragique, grotesque ou méditatif, exprime une vérité humaine et psychologique profonde.
À travers eux, le compositeur a trouvé le moyen de dire l’indicible : la peur, le deuil, la résistance intérieure.

La culture et l’art comme réponse à la brutalité et à la folie des hommes — un appel qui résonne avec une singulière pertinence en notre époque troublée.

Encadré : Les quatuors à cordes, un espace de liberté

En URSS, la musique symphonique était soumise à la censure du Parti.
La musique de chambre, jugée élitiste et donc inoffensive, offrait aux compositeurs une relative liberté. C’est dans ce cadre que Chostakovitch a pu confier à ses quatuors des émotions et des pensées qu’il n’osait pas exprimer dans ses œuvres officielles.

(*) Dimitri Chostakovitch, le résistant, Académie de Besançon, dossier pédagogique 2019, 44p.

(**) Écoute en aveugle, Dmitri Chostakovitch Quatuor à cordes n°15, Classica, Novembre 2022