Ultime œuvre de grandes dimensions de Chopin, sa Sonate pour piano n° 3 n’a rien d’un adieu résigné. Sous une architecture maîtrisée, elle déploie une puissance expressive et une liberté poétique qui en font l’un des sommets du piano romantique, et un défi permanent pour les interprètes.

L’ultime sommet du piano de Chopin

Composée en 1844, la Sonate n° 3 naît dans un contexte personnel que Chopin ne théâtralise pas — il n’en a ni le goût ni le tempérament — mais qui affleure à chaque mesure. La période lumineuse des étés à Nohant touche à sa fin. Sa relation avec George Sand, longtemps centrale, se détériore lentement et irrémédiablement. Sa santé, qui n’a jamais été florissante, décline. Il lui reste alors cinq ans à vivre. Cette sonate sera sa dernière œuvre de grandes dimensions pour piano seul.

On aurait pu attendre de ces circonstances une musique de repli, de résignation. C’est tout l’inverse. La partition, dédiée à la comtesse Élise de Perthuis — l’une de ces fidèles amies dont le salon parisien lui était familier — présente en surface une architecture classique. La sonate se compose de quatre mouvements dotés chacun d’un caractère et d’une atmosphère qui lui sont propres.

Le premier mouvement, marqué Allegro maestoso, s’ouvre sur une introduction solennelle et grandiose qui donne le ton au reste de l’œuvre. Ce mouvement est écrit en forme sonate et fait défiler une multitude d’émotions et de motifs différents. Le deuxième mouvement, Scherzo, adopte la forme ternaire (ABA) et constitue une danse vive et enjouée qui met en valeur la virtuosité de l’interprète. Le troisième mouvement, Largo, prend une allure de nocturne mélancolique qui explore les possibilités expressives des sonorités du piano. Le mouvement final, un rondo, Presto non tanto, requiert une impressionnante maîtrise technique pour surmonter des passages rapides, des arpèges complexes et des accords puissants.

Analyse des mouvements : un voyage entre ombre et lumière

Allegro maestoso : entre noblesse et lyrisme

Chopin adopte la forme sonate, c’est-à-dire, schématiquement, une construction basée sur le dialogue-opposition de deux thèmes principaux sur lesquels viennent se greffer des idées secondaires. Tout ce mouvement se caractérise par une écriture très tourmentée et très chromatique. L’ouverture noble et puissante, presque péremptoire, en si mineur, installe le climat tumultueux. Le second thème, Sostenuto, en ré majeur (mes. 41, à 1′ 34) contraste par son lyrisme contemplatif. Une troisième idée (mes. 76, à 3′ 09), toujours en ré majeur, marquée dolce, conclut l’exposition. Chopin prévoit la reprise de tout ce matériau thématique : certains pianistes l’omettent. Pas Nelson Goerner.

Après la reprise s’ouvre le développement (mes. 93, à 7′ 56) qui marque le retour de si mineur. Fait marquant dans la forme de ce mouvement : la réexposition qui suit le développement, censée reprendre les deux thèmes, abandonne le premier et conclut brillamment en si majeur, marquant ainsi une évolution vers la lumière.

Scherzo (Molto vivace) : une clarté digitale foudroyante

De forme ternaire (ABA), le bref Scherzo, placé en deuxième position et non en troisième selon la tradition, fait office d’intermède. La main droite dévale avec brio des montagnes russes dans la tonalité éloignée de mi bémol majeur. La section centrale (B, mes. 61, à 0′ 34) offre un contraste saisissant. Revenant à la tonalité de si majeur, éthérée et empreinte de nostalgie, elle ne semble avoir aucun lien avec le scherzo. Retour à la partie A (mes. 157, à 1′ 50).

Largo : le cœur métaphysique et le parlando nocturne

Le Largo, le cœur de l’œuvre, cantilène au caractère de nocturne, figure sans conteste parmi les plus beaux mouvements lents de Chopin. Également de forme ternaire (ABA), il s’ouvre par une section, en si majeur, marquée cantabile, pourtant bousculée par d’incessants rythmes pointés. La partie centrale, en mi majeur (B, mes. 29 à 2′ 32) se montre plus régulière dans son phrasé et invite la main droite à de nombreux arpèges. Après un passage étale, la partie A fait son retour (mes. 99, à 7′ 24) et termine le mouvement pianissimo.

Finale (Presto non tanto) : une chevauchée épique et architecturale

Construit autour de deux idées principales, le finale adopte la forme rondo, à savoir une alternance entre un refrain et des couplets : ABABA. L’indication non tanto (« pas trop ») ne doit pas être ignorée au profit d’une course spectaculaire qui vide le mouvement de son sens. À une introduction puissamment marquée succède (mes. 9, à 0′ 10) le thème principal, marqué agitato, entêtant par son rythme ternaire régulier. Le second thème, tout aussi inquiet (mes. 52, à 0′ 54), contraste cependant par sa fluidité. Après la tension née des oppositions entre ces deux idées principales, le finale, comme le premier mouvement, débuté en si mineur, s’achève fortissimo en si majeur après d’acrobatiques dessins à la main droite.