Comment le « Roi de la Valse », longtemps intimidé par la scène, a-t-il transformé un vaudeville parisien en monument symphonique ? Des vocalises d’Adèle à la fougue de la Csárdás hongroise, plongée dans une partition où élégance, quiproquos et joie fraternelle tourbillonnent sous le signe d’une sagesse viennoise : heureux celui qui oublie ce qu’on ne peut plus changer.

Si Le Beau Danube bleu incarne la quintessence de la valse viennoise et clôt rituellement chaque Concert du Nouvel An, Die Fledermaus (La Chauve-Souris) en révèle l’envers théâtral, carnavalesque et social : là où la valse cesse d’être un emblème pour devenir un véritable moteur de fiction, de satire et de comédie humaine.

Créée en 1874, La Chauve-Souris n’est pas seulement l’opérette la plus célèbre de Johann Strauss fils : elle marque le moment précis où l’esprit viennois s’empare de la scène pour transformer le vaudeville en chef-d’œuvre symphonique. Remède souverain à la mélancolie, elle demeure le champagne de la musique lyrique.

Mais comment le « Roi de la Valse », longtemps intimidé par l’écriture théâtrale, a-t-il pu accoucher d’une telle merveille ? Retour sur une partition qui fait pétiller les fêtes de fin d’année depuis un siècle et demi, en cette année d célébration du bicentenaire de Johann Strauss fils.

La naissance d’un chef-d’œuvre

Il fallut toute la persuasion d’une femme pour que La Chauve-Souris voie le jour. Johann Strauss fils, comblé par le succès de ses valses instrumentales, redoutait la scène. C’est son épouse, la cantatrice Jetty Treffz, qui, consciente de son potentiel dramatique, l’a inlassablement poussé vers l’opérette, l’aidant à surmonter sa crainte de ne pas être à la hauteur.

Stimulé par le triomphe parisien de Jacques Offenbach, dont les opérettes-bouffes conquéraient alors l’Europe et commençaient à être jouées à Vienne, Strauss finit par accepter le défi : transposer son génie mélodique dans le cadre du théâtre.

Le livret, tiré de la pièce française Le Réveillon de Henri Meilhac et Ludovic Halévy — les librettistes de Carmen et de nombreux succès d’Offenbach — offre un terrain de jeu idéal. Ce chassé-croisé amoureux sur fond de bal masqué est ensuite « viennisé » par Carl Haffner et Richard Genée, qui adaptent l’intrigue au goût local tout en conservant l’élégance et la vivacité françaises.

La valse comme moteur dramatique

Musicalement, La Chauve-Souris définit à elle seule l’Âge d’or de l’opérette viennoise. Là où Offenbach privilégiait la satire et l’efficacité dramatique, Strauss apporte une richesse instrumentale, un raffinement symphonique et un lyrisme sentimental qui deviennent sa signature.

La partition révèle une fusion savante entre traditions populaires de l’Empire austro-hongrois et écriture savante. Loin d’aligner des numéros, Strauss fait de la danse un moteur dramatique à part entière. Le deuxième acte, celui du bal chez le prince Orlofsky, est un tourbillon sonore où s’entrelacent ivresse mondaine, élégance orchestrale et sens aigu du théâtre.

Virtuosité et couleurs de l’Empire

L’air d’Adèle : le sommet de la colorature comique

L’air Mein Herr Marquis illustre le génie de Strauss dans l’écriture pour voix. Adèle, incarnant le rôle typique de la soubrette (une servante vive et rusée, chanté par une voix de soprano légère), y exige une technique vocale particulière : celle du rire chanté. La colorature, cette technique consistant en des vocalises rapides et ornementées sur des notes très aiguës, se met ici au service de l’ironie du personnage, une femme de chambre déguisée en dame du monde qui se moque de son maître.

La Csárdás de Rosalinde : l’hommage à la Hongrie

Pour prouver qu’elle est bien une comtesse hongroise, Rosalinde entonne la célèbre Csárdás, Klänge der Heimat. Strauss y maîtrise parfaitement les codes de cette danse traditionnelle hongroise, alternant une introduction lente et mélancolique avec une section rapide et endiablée, aux accélérations exponentielles. Cette pièce témoigne de la diversité culturelle de la Double Monarchie austro-hongroise.

L’esprit tyrolien : le yodel comme apothéose de la fraternité

​​Dans le grand finale de l’acte II, l’hymne à la fraternité Brüderlein, Schwesterlein s’achève sur le motif « Duidu », emprunt direct à la technique du yodel tyrolien. Ce passage, où les voix oscillent avec virtuosité entre le registre de poitrine et celui de tête, ne relève pas du simple folklore : il illustre l’ivresse joyeuse des convives dans une explosion de couleurs locales, scellant l’unité des cœurs par le rire et le chant.

À partir de 2’46

Le triomphe de la joie

Lors de sa création au Theater an der Wien, le 5 avril 1874, La Chauve-Souris fut accueillie avec politesse plus qu’enthousiasme. Le triomphe viendra néanmoins assez rapidement, à Berlin d’abord, puis à Vienne, où l’œuvre ne quittera plus l’affiche. Elle est aujourd’hui l’une des opérettes les plus jouées.

Ce succès durable tient à une alchimie rare : une musique qui soigne l’âme sans jamais céder à la facilité. Des compositeurs français du XXᵉ siècle, Maurice Ravel en tête, ont vu dans La Chauve-Souris l’un des sommets du théâtre lyrique léger. Sa philosophie se résume dans cette phrase devenue proverbiale, chantée dans le finale :

 « Heureux celui qui oublie ce qu’on ne peut plus changer. »

De Carlos Kleiber à Herbert von Karajan, les plus grands chefs ont tenu à diriger cette partition, preuve que la légèreté straussienne exige une précision redoutable. Comme chaque année, La Chauve-Souris devrait encore compter dans quelques jours parmi les reines des bals des nuits viennoises. Une bulle de champagne intemporelle qui, comme le disait l’empereur François-Joseph à propos de Strauss, reste « aussi jeune que vous ».

À écouter

Carlos Kleiber (Deutsche Grammophon, 1976) pour l’incandescence absolue : urgence, élégance et folie réunies.