De la Renaissance à nos jours s’est constitué un vaste répertoire destiné à accompagner la préparation spirituelle à la fête de la Nativité. La musique vocale s’y arroge naturellement la part belle.

1. Josquin des Prez (ca. 1450-1521)

O virgo virginum

Cette antienne « O » de l’Avent, ainsi nommée car elle commence par « O » (O virgo virginum : Ô Vierge des vierges !) est construite comme un savant motet à six voix. Le texte latin semble alors se déployer comme une toile d’araignée et saisit aussitôt qui s’enhardit à l’écouter.

The Orlando Consort

Archiv Produktion (1 CD). 1999.

2. Michael Praetorius (1571-1621)

Es ist ein Ros entsprungen

« Une rose a poussé / […] et a donné une petite fleur / au milieu de l’hiver froid / vers le milieu de la nuit » raconte cette chanson très populaire en Allemagne dont une des premières adaptations, pour chœur a cappella, est attribuée à Praetorius.

Amarcord

Raum Klang (1 CD). 2004.

Brahms : Prélude de choral op. 122 n° 8

Le trésor de délicatesse et de pureté précédemment cité sera suivi d’autres versions à travers les siècles.

Pour orgue, par Brahms : Prélude de choral op. 122 n° 8

Anne Horsch (orgue Maerz de l’église Saint-Rupert de Munich)

CPO (1 CD). 2005.

Version d’Alban Berg

Une autre version remarquable pour chœur, par Alban Berg : Es ist ein Ros entsprungen

Chœur de la NDR, Philipp Ahmann (direction)

Es Dur (1 CD). 2015.

3. Heinrich Schütz (1585-1672)

Kleine Geistliche Konzerte II : « Rorate coeli desuper » SWV 322

Ce bref motet pour deux sopranos et basse, conçu pour l’Avent, complète logiquement une Histoire de la Nativité (en allemand) à la grave beauté dont René Jacobs magnifie les courbes.

Concerto Vocale, René Jacobs (direction)

Harmonia Mundi (1 CD). 1989.

4. Marc-Antoine Charpentier (1643-1704)

Grandes Antiennes « O » de l’Avent

Grandes par l’inspiration mais brèves, dépassant rarement les trois minutes, ces huit pièces pour voix solistes s’intégraient à la liturgie durant la semaine précédant Noël. Elles sont destinées à rappeler l’attente du Messie. L’Ensemble Correspondances restitue admirablement cette ferveur mêlée de sensualité propre à la musique de Charpentier.

Ensemble Correspondances, Sébastien Daucé (direction)

Harmonia Mundi (1 CD). 2016.

5. Johann Sebastian Bach (1685-1750)

Orgelbüchlein

Ce merveilleux recueil de quarante-cinq chorals couvre l’essentiel de l’année liturgique, de la Nativité à la Pentecôte. Les quatre premiers sont dédiés à l’Avent, le premier étant le célèbre (car très souvent mis en musique) choral de Luther « Nun komm, der Heiden Heiland » [« Viens donc, seigneur des gentils »]. René Saorgin en restitue le climat d’attente, de confiance et de tendresse et la lumière (le troisième choral).

René Saorgin (orgue de la cathédrale Saint-Pierre Luxeuil)

Harmonia Mundi (1 CD). 1982.

6. Johann Sebastian Bach (1685-1750)

Cantate « Nun komm, der Heiden Heiland » BWV 62

Comme la Cantate BWV 61, la présente fait apparaître le choral de Luther dès les premières mesures aux cordes graves puis aux hautbois juste avant la toute première intervention du chœur avant de l’énoncer clairement aux sopranos, doublées par un cor. Cette mélodie sera reprise dans le chœur final (plage 6), à nouveau présentée par les sopranos, doublées par le cor et les deux hautbois. Masaaki Suzuki et son ensemble en offrent une version particulièrement enlevée et convaincue.

Solistes, Bach Collegium Japan, Masaaki Suzuki (direction)

Bis Records (1 CD). 2004.

7. Georg Friedrich Haendel (1685-1759)

Le Messie : Première Partie

Bien que désormais programmé avant les fêtes de Noël, Le Messie fut créé à Pâques. Cet oratorio évoque en effet la Résurrection du Christ. Mais le début de la première de ses trois parties s’intéresse cependant à l’Annonciation et au « peuple qui marchait dans les ténèbres [et] voit une grande lumière ». Au sein d’une discographie pléthorique et souvent de haut niveau, la version de William Christie se distingue par sa spontanéité, son raffinement et sa noble sensibilité.

Solistes, Les Arts Florissants, William Christie (direction)

Harmonia Mundi (2 CD). 1993.

8. Franz Liszt (1811-1886)

Christus

La première des trois parties de cet oratorio se consacre à la fête de Noël. Les deux premiers numéros, « Introduction » et « Pastorale et Annonciation », incluent la mélodie grégorienne du Rorate caeli, relative au mystère de l’Incarnation. Oratorio d’une grande ferveur porté par des interprètes hautement inspirés.

Solistes, Chœur de Budapest, Orchestre de l’État hongrois, Miklós Forrai (direction)

Hungaroton (3 CD). 1971.

9. Arvo Pärt (né en 1935)

Sieben Magnificat-Antiphonen

Ces Sept Antiennes de Magnificat, traduction en allemand des Grandes Antiennes « O » de l’Avent, convoquent un chœur a cappella dans un climat de sobre quiétude. Cette œuvre, créée à Berlin en 1988, réinvente la tradition et représente le style épuré, mais nullement fade, du compositeur estonien.

Chœur de chambre philharmonique estonien, Tõnu Kaljuste (direction)

Erato (1 CD). 1996.

Arvo Pärt arrangea ce quart d’heure de musique vocale en une pièce pour orchestre à cordes, intitulée Greater Antiphons et créée en 2016 par l’Orchestre philharmonique de Los Angeles sous la direction de Gustavo Dudamel.

Orchestre de chambre de Tallinn, Tõnu Kaljuste (direction)

ECM (1 CD). 2022.

10. Veni Emmanuel

Œuvres de Byrd, Howells, Willliams, Praetorius, Sheppard, Rutter, Bach…

Cette vaste anthologie de pièces brèves spécialement composées pour l’Avent, essentiellement a cappella (l’orgue intervient parfois), s’étend de la fin de la Renaissance à nos jours. Graham Ross dirige avec autant d’élan que de précision les voix corsées du Clare College de Cambridge.